마약, 밀수, 뇌물 등 범죄나 불법활동 과 관련된 자금을 금융기관을 통해 합법적인 돈으로 전환하는 것을 말한다. 통상 자금의 출처가 드러나지 않도록 하기 위해, 그리고 그러한 자금의 사용이 드러나지 않도록 하기 위해 돈세탁을 한다. 이를 위해서 다른 사람 명의의 여러 금융기관 계좌로 자금을 복잡하게 옮기고 중간 중간에 거액을 현금으로 입출금하거나 합법 자금과 혼합시키는 등의 방법을 쓴다. 이러한 불법적인 돈세탁은 세계 각국의 공통 문제로 대두되면서 각자 돈세탁을 방지하는 법조항을 두고 있을 뿐만 아니라 국제적으로는 '국제자금세탁방지기구(FATF, the Financial Action Task Force on Money Laundering)'라는 OECD산하 국제기구가 1989년 발족되어 활동하고 있다.